Su día comenzó a las 6 de la mañana con una llamada a Ámsterdam desde su oficina en Vancouver. Una hora más tarde, dio una conferencia en línea a una clase en Irlanda, seguida inmediatamente por una llamada con un científico en Boston sobre investigación.

El doctor Michael R. Hayden es uno de los genetistas más importantes del mundo, ha recibido muchos de los premios más importantes de la medicina y fundador de cinco empresas de biotecnología que, a sus 71 años, todavía enseña en la Universidad de Columbia Británica.

Pasar un día con él este mes fue presenciar un torbellino de actividad interminable. Y, sin embargo, Hayden también reserva de cuatro a cinco horas cada semana para concentrarse en una tarea tan importante para él como sus descubrimientos pioneros en neurodegeneración: encontrar la plata judaica que su familia perdió a manos de los nazis durante los horrores de la Segunda Guerra Mundial.

“Mi vida es muy compleja”, dijo en una entrevista, “pero esto es una prioridad para mí y para las generaciones futuras. Siempre encontraré tiempo para este importante esfuerzo. Necesito ser testigo vivo de lo que pasó”.

Hayden conoce bien el relato de cómo, el 10 de noviembre de 1938, la noche de la Kristallnacht, hombres nazis de las SS irrumpieron en la casa de su abuelo, Max Raphael Hahn, un rico hombre de negocios y presidente de la sinagoga de Göttingen, una ciudad en el centro de Alemania. Alemania.

Lo arrestaron a él y a su esposa, Gertrud. Salió de prisión al día siguiente. Pero Max Hahn fue encarcelado durante siete meses y su importante colección de plata judaica, con objetos que datan del siglo XVII, fue confiscada. Se incluyeron lámparas ceremoniales, candelabros, copas de kidush y cajas de especias.

Hayden ha podido recuperar docenas de otros artículos domésticos y algunos artefactos religiosos que se encontraban en un museo alemán. Pero la colección de plata judaica confiscada por los nazis se le ha escapado. Veinte años después de iniciar su proyecto, y a pesar del apoyo de una organización alemana que ayudó a financiar dos años de investigación, sólo ha conseguido uno de los 166 objetos que faltan, una taza de kidush.

Aún así, el esfuerzo de Hayden es representativo del tipo de dedicación que muchas familias judías han puesto para recuperar obras de arte y otros artículos confiscados a sus familiares, o vendidos por ellos bajo coacción durante la era nazi. Este tipo de trabajo suele estar impulsado por un sentido de justicia y un compromiso con la familia y, en el caso del arte, por la pérdida de herencias posiblemente sustanciales.

En el caso de los objetos judíos, también pueden ser valiosos. Pero la búsqueda de ellos a menudo se sustenta en su legado como reliquias religiosas que hablan de la fe por la cual sus familiares fueron perseguidos y asesinados.

«Los objetos son importantes, no en términos de su valor, sino en términos de su importancia», dijo Hayden. “Para mí, es un paso adelante para tratar de cerrar lo que es una herida profunda y dolorosa que me acompaña todos los días. Y tratar de avanzar hacia una nueva realidad, de nuevas relaciones, de nuevos reconocimientos y de algo de paz”.

Hayden es considerado un experto en la enfermedad de Huntington y la ELA (enfermedad de Lou Gehrig). Nació en Sudáfrica, donde estudió medicina y se doctoró en genética. También completó estudios de medicina interna en la Escuela de Medicina de Harvard.

En la actualidad, es director ejecutivo de Prilenia, que se centra en el tratamiento clínico de enfermedades neurodegenerativas, y forma parte de la junta directiva de 89bio, que está desarrollando nuevos tratamientos para enfermedades hepáticas y lipídicas. Tiene oficinas en Herzliya, en las afueras de Tel Aviv, y Naarden, cerca de Ámsterdam.

Pero pasa la mayor parte de su tiempo en Vancouver, donde su oficina está llena de fotografías de sus cuatro hijos, cinco nietos, libros sobre historia judía y una fotografía del Papa Francisco bendiciéndolo.

La búsqueda de Hayden del patrimonio familiar comenzó en 1986 en el sótano del Museo Municipal de Gotinga. Un curador le permitió explorar y encontró un wimpel, una tela larga y delgada que generalmente se usa como carpeta de la Torá, con una conexión familiar. Envolvió a su bisabuelo, Raphael Hahn, durante su circuncisión.

«No había documentación ni información sobre cómo llegó al museo el trozo de tela con el nombre de mi bisabuelo cosido y quién era el donante», dijo Hayden.

«El ayuntamiento de Gotinga se negó a devolverme el wimpel a menos que pudiera encontrar un sustituto», continuó. «El consejo dijo que lo cambiaría si el alcalde encontraba otro».

Hayden se puso en contacto con Artur Levi, el alcalde de Göttingen, que era judío. Levi se ofreció a ayudar. Tres meses después, en febrero de 1987, apenas ocho horas antes del nacimiento de la tercera hija de Hayden, llegó un paquete de Levi.

“En honor a su bisabuelo, Max Raphael Hahn, y su tatarabuelo, Raphael Hahn, la llamaron Jessica Raphaela Hahn y fue envuelta en el wimpel dos semanas después en la ceremonia de nombramiento de su bebé”, dijo Hayden.

“Mi esposa Sandy y yo tenemos cinco nietos”, dijo, “y es tradición envolver a cada niño en él cuando nace, ya sea niño o niña”.

La búsqueda de Hayden de la colección judaica de su abuelo comenzó en serio décadas después en las cajas de su abuelo: 15 cajas que contenían miles de documentos, sellos antiguos y fotografías, incluso los autógrafos de Mark Twain y el presidente William McKinley. Las cajas llevaban 20 años sin abrir en un almacén de su casa de Vancouver.

“Una noche sentí que debía afrontarlo”, dijo Hayden. «Las cartas cuentan historias increíbles de desamor».

Después de que su abuelo, Max Hahn, salió de prisión, dijo Hayden, Hahn y su esposa fueron a Hamburgo con la esperanza de emigrar. Pero en 1941 fueron deportados a Riga, Letonia, y subidos a un tren con destino a un campo de concentración. Se cree que Gertrud Hahn murió en el tren. Max murió en un tiroteo masivo cerca de Riga en 1942. Los dos hijos de los Hahn, Hanni y Rudolf, el padre de Hayden, habían sido enviados a un lugar seguro en Inglaterra en 1939.

Antes de ser enviado a la muerte, Max Hahn en 1940 y 1941 pudo enviar a Suecia muchos artículos del hogar, incluidos documentos, cartas, fotografías y documentos familiares. El equipaje de mano con objetos personales fue enviado a Suiza.

Después de la guerra, los hijos de los Hahn recogieron los contenedores y los llevaron a Sudáfrica, donde vivía Rudolf, que había cambiado su nombre por el de Roger Hayden. Murió en 1984.

Actualmente, mientras Hayden trabaja para investigar el paradero de la desaparecida colección judaica, cuenta con la ayuda de asistentes. Sharon Meen, una historiadora, ha trabajado con él durante 13 años, ayudándolo a estudiar minuciosamente los catálogos de subastas y comerciantes y examinar las colecciones de los museos.

«Las cajas que fueron a Suecia y Suiza contienen un inventario de todos los artículos de la colección Hahn Judaica, incluidas las dimensiones y el peso», dijo Meen. «También hay muchas fotos».

De vez en cuando hay momentos que hacen que todo el esfuerzo valga la pena. Hace unos años, mientras revisaba la colección del Museo de Artes y Oficios de Hamburgo, Alemania, Hayden encontró una fotografía de una taza de kidush. Representaba escenas de la historia bíblica de Jacob, al igual que la copa de su abuelo.

“Me comuniqué con el museo y me devolvieron la copa”, dijo.

Los funcionarios de Gotinga también fueron útiles en 2014 y 2015, cuando la ciudad devolvió unos 30 artículos que alguna vez pertenecieron a la familia Hahn, pero la mayoría de los cuales habían sido vendidos por Max Hahn bajo coacción en 1938, dijo Meen. Algunos de los artículos, como un juego de sala de la época rococó, aparecían en fotografías que el abuelo de Hayden había dejado en las cajas.

La mayoría eran artículos para el hogar, no artefactos religiosos. Aun así, la devolución de los objetos, cuya conexión con la familia Hahn había sido rastreada por Meen utilizando registros del museo, ayudó a ilustrar las vidas de las personas que los nazis habían intentado borrar.

Hayden, su esposa, sus cuatro hijos y los nueve bisnietos de Max Hahn volaron a Gotinga desde Bruselas, Londres, Ciudad del Cabo, Vancouver, Toronto, Los Ángeles, Tel Aviv y Nueva York para asistir a una ceremonia en 2014 para marcar el regreso. También fueron objeto de una exposición en el museo, y Hayden decidió dejar los artículos allí en préstamo.

La Judaica de plata ha sido más difícil de localizar. Meen dijo que está convencida de que gran parte de él todavía se encuentra en Alemania, pero que ha visitado aproximadamente una docena de museos sin éxito.

«La búsqueda no ha terminado», dijo Hayden. «Continuamos sólo para asegurarnos, no necesariamente de tener artículos en nuestra posesión, sino de atribuirlos apropiadamente a mi abuelo».

The New York Times